Фитотерапия выгодна тем, что удачно (с учетом индивидуальных особенностей организма) подобранные лекарственные сборы можно при необходимости применять длительно (3—4 месяца) без опасения причинить себе вред. Это очень важно при хронических (иногда нескольких) заболеваниях. Ценно то, что в этих сборах содержится целый комплекс естественных витаминов в оптимальном для организма сочетании. Особенность лекарственных растений заключается в их многосторонних функциях, которые нормализуют работу большинства органов и систем. При этом каждое растение обладает широким диапазоном лечебных свойств. Например, всем известная ромашка аптечная устраняет около 50 симптомов различных заболеваний, а зверобой продырявленный — 90! Однако каждое растение обладает наиболее активным действием на какой-нибудь орган или систему: сердечно-сосудистую, нервную, эндокринную, бронхо легочную.
Лекарственные растения — эффективное средство не только для лечения, но и для профилактики многих заболеваний (нарушение обмена веществ, сна, гастриты, язвенная болезнь желудка и двенадцатиперстной кищ, ки, холециститы, колиты, нефриты). Отвары и настои способствуют выведению токсичных веществ (тяжелых металлов, галлоидов, радионуклидов, гербицидов и пестицидов) и повышают энергетический обмен, что очень важно при всех формах ожирения и всех болезнях, с ним связанных. Механизм целебного действия растений до сих пор полностью не раскрыт. Известно, что лекарственная эффективность растений обусловлена содержанием целого ряда химически сложных и разнообразно действующих веществ. В растениях обнаружены алкалоиды, аминокислоты, антибиотики, витамины, гликозиды, дубильные вещества, органические кислоты, жиры, микроэлементы, пигменты, слизи, смолы, фитонциды, эфирные масла.
Наличием этих веществ и обусловлен терапевтический эффект. Важно то, что эти достоинства имеются у растений в виде водных настоев и отваров. При экстрагировании (выделении из них действующих начал для изготовления, например, таблеток) многие из этих лечебных качеств теряются.У некоторых растений лекарственные вещества распределены по всем их частям, но чаще всего они сосредоточены лишь в определенных частях: у одних растений это цветы, у других — листья, у третьих — корни, у четвертых — вся надземная часть растения и т. д. Количество и качество полезных веществ, содержащихся в растениях, в разное время их роста и развития бывает неодинаково. По этой причине сбор лекарственных растений приурочивается к моменту наибольшего содержания активных веществ. Так, если используется все растение, сбор его проводят в начале цветения. В это же время собираются растения, от которых используются надземные части — трава. Листья собирают, как правило, перед цветением, кроме мать-и-мачехи, которую заготавливают после цветения. Корни, корневища и клубни заготавливаются после осенью, когда в растениях прекращается движение сока, или ранней весной (до его начала), семена и плоды — в периоды их полного созревания, за некоторыми исключениями (например, семена болиголова крапчатого собираются еще зелеными). Наконец, кора собирается весной, во время интенсивного сокодвижения в растении.
Цветение одних и тех же видов лекарственных растений на различных широтах и в различных климатических зонах происходит не одновременно. Даже в пределах одного сравнительно небольшого региона наблюдаются различия в сроках сбора лекарственного сырья. Надземные части растений собирают в хорошую погоду, так как растения, увлажненные росой или дождем, портятся при сушке. Подземные органы можно выкапывать в любую погоду, потому что перед сушкой их обычно приходится мыть. Не следует собирать растения вдоль автомагистралей, так как в сырье накапливается большое количество свинца, что небезопасно для здоровья.