Цветковые растения и медоносные пчелы будто созданы друг для друга. Растения дают пчелам пищу — нектар и пыльцу, а пчелы как опылители, словно в благодарность, помогают им плодоносить. Мохнатое, густо покрытое волосками тело пчелы и ее ножки приспособлены к тому, чтобы захватить множество мельчайших, всего в несколько микрон, пылинок и не растерять их во время полета. Хоботок пчел, его длина и строение дают возможность достать нектар из нектарников, где бы они ни располагались — на пестике или чашелистиках, на цветоложе или у основания тычинок. Примечательно, что растения выделяют нектар в то время, когда созревает пыльца и лопаются пыльники. Нектаром они привлекают, как бы заманивают, насекомых, которые переносят пыльцу с цветка на цветок и тем самым обеспечивают опыление. Пчелы одинаково искусно работают на сережках орешника, соцветия одуванчика, корзинках подсолнечника, головках клевера, поникших кистях липы. Растения и медоносные пчелы хорошо приспособлены друг к другу. Посмотрите, как быстро, буквально в секунды, пчела находит нектарники или пыльники. Среди огромного количества видов цветковых растений встречаются такие, которые выделяют очень много нектара.
Пчеловоды называют их главными нектароносами. С них пчелы заготавливают себе мед в запас. Нектаром питаются многие насекомые: шмели, всевозможные мухи, бабочки, осы. Но самое большое количество нектара собирают и приносят в свои гнезда медоносные пчелы. Во время цветения садов и луговых грав, в липовых рощах и на гречишном поле стоит ровный, несмолкаемый, натруженный гул добывающих нектар рабочих пчел. Пчеле приходится обработать множество цветков, пока она наполнит свой медовый зобик нектаром. Чтобы собрать 1 кг нектара с гречихи, пчелы должны посетить около 2 млн. цветков. В разгар цветения таких мощных нектароносов, как липа и кипрей, в теплую погоду сильные, в достатке обеспеченные сотами семьи могут собрать в день по 20—25 кг нектара. Трудно даже представить, чтобы такие маленькие насекомые за очень короткий срок могли добыть и принести домой такое фантастическое количество сахаристой жидкости. Нектар, как известно,— секрет особых нектароносных желез цветков. В нем содержатся вещества, обладающие ценнейшими питательными и целебными свойствами. Почти вся периодическая система элементов Менделеева представлена в нектаре: калий, натрий, кальций, магний, железо, медь, цинк, хлор, фосфор, марганец, кобальт, серебро, иод и многие другие.
От нектара до меда путь довольно сложный. На «технологическую линию» нектар как сырье поступает сразу же, как только попадает в медовый зобик пчелы. Здесь он подвергается действию пищеварительных соков, особенно инвертазы, которую вырабатывает глоточная железа. Под действием фермента сахароза расщепляется на глюкозу и фруктозу. Нектар теряет и часть воды. Работа над нектаром продолжается в гнезде еще целую неделю, ни на час не прекращаясь. В результате больших усилий пчел приемщиц и вентиляторщиц количество воды в нектаре уменьшается примерно в четыре раза, мед сгущается, тяжелеет, обогащается ферментами, кислотами. Изменяется его вкус, он делается слаще, более насыщенным становится цвет. Усиливается и аромат. Мед как бы настаивается в улье, вбирает запахи перги, прополиса, воска. Улей в это время напоминает химический завод, где протекают сложные биохимические реакции. Зрелый, доведенный до готовности мед пчелы плотно запечатывают в сотах воском. Каждая наполненная медом ячейка, как консервная банка, герметически закрывается восковой крышечкой: в закупоренную ячейку с медом не проникает воздух, не попадает влага. Так он хранится, пока у пчел не возникает в нем потребность. Мед — основная пища пчел. В нем нет трудно усвояемых организмом веществ, поэтому, не подвергаясь никакой переработ- V ке в желудке, он сразу попадает в кровь пчелы. В течение года хорошая по силе пчелиная семья потребляет его до 120 кг.
Большая часть расходуется весной и летом, когда пчелы ведут наиболее энергичную жизнь: выращивают расплод, строят соты, собирают нектар и пыльцу. Излишки меда принадлежат пчеловоду за труды, заботы и любовь к крылатым труженицам. Пчелы отдают предпочтение тем цветочным растениям, которые выделяют больше нектара. Их обнаруживают обычно пчелы-разведчицы. Они дают сигнал сборщицам, и те переключаются на более нектароносные цветки. Растения, отличающиеся высокой нектаропродуктивностью, встречаются весной, летом и осенью. Они есть среди трав, кустарников и деревьев. С сильных нектароносов пчелы заготавливают корм в запас на целый год, иногда даже на несколько лет. Ведь бывают засушливые, холодные и дождливые годы, когда добыть пищу пчелам не удается. В отличие от других животных, разводимых человеком, только медоносные пчелы сами заготавливают себе корм на зиму. Человек безболезненно для пчел может пользоваться излишками меда. И только в голодные, безмедные годы приходится пополнять им .