Ультразвуковая диагностика является полезным методом оценки степени зрелости плода и его роста. Она также полезна для опрределения вида предлежания плода, выявления многоплодной беременность, некоторых аномалий развития плода, гибели плода и локализации плаценты. Она является заманчивым способом диагностики, поскольку устраняет необходимость рентгенологических исследований (с присущим риском облучения); ее выполнение не причиняет матери никаких неудобств и, по-видимому, безвредно для плода. Эта процедура заключается в регистрации отражения эха высокочастотных звуковых воли от поверхностей раздела слоев различных тканей. Отраженные звуковые волны преобразуются в видимые сигналы па экране и затем фотографируются. Звуковые волны испускаются с чрезвычайно короткими интервалами (импульсами) ультразвуковым сканером, который вплотную прилегает к стенке живота матери.
Часть этих волн, пересекая границы различных тканей, отражается обратно в аппарат, а оставшаяся часть волн проникает более глубоко и в свою очередь отражается при пересечении поверхностей раздела различных тканей, расположенных глубже. Отражения этих звуковых волн проявляются на экране в виде сотен световых пятен, которые, соединяясь друг с другом, образуют изображения сканируемой ткани. На полученных сканограммах виды в поперечном или в продольном положениях передняя брюшная стенка, лобковое сращение, мочевой пузырь, матка и ее содержимое, а также крестец и позвоночник. Мочевой пузырь, так же как и не беременная матка, лежащая ниже его, выявляется на сканограмме в виде области, неражающей звуковые волны (черный цвет). Выявление беременности с помощью данного метода возможно уже при сроке 5 нед, когда несколько плотных круговых отражений (белый цвет) образует «кольцо беременности», называемое также плодным мешком, который полностью заполняет матку к 12-й или 13-й неделе беременности. Контуры эмбриона становятся видными внутри плодного мешка незадолго до этого срока. Срок беременности можно определять, начиная приблизительно с этого времени, путем измерения размеров плодного мешка и сравнения их с соответствующей диаграммой, в которой проведена зависимость между размерами плодного мешка и сроком беременности. Позднее становится видимой головка плода, а при сроке беременности от 20 до 24 нед можно распознать грудную клетку. Оценка степени зрелости плода при помощи ультразвукового исследования дает довольно точные результаты.
Чем раньше сделана сканограмма, тем выше процент точности. Во время эмбрионального периода (первый триместр беременности) измеряют длину эмбриона от головы до крестца (ДПГК). Если это измерение выполнить до наступления 14-й недели беременности, то срок окончания беременности можно предсказать с точностью до 3 дней у 97% обследуемых. После окончания эмбрионального периода степень зрелости оценивается с помощью измерения расстояния между теменными буграми на голове плода (ультразвуковая цефалометрия). Перед измерением расстояния между теменными буграми необходимо добиться получения на экране изображения нужного поперечного сечения головки плода. Это оптимальное положение выявляется по наличию па экране прямой срединной линии, которая простирается в передпезаднем направлении и является изображением пространства, находящегося между полушариями головного мозга плода. После 34-й недели беременности точность измерений головки плода становится менее надежной из-за увеличивающегося числа вариантов скорости роста плода. Для определения возраста плода используют расстояния между теменными буграми или эту величину в сочетании с диаметром грудной клетки, сравнивая затем полученные результат ы с данными одной из нескольких диаграмм, существующих для и цели. При отсутствии серии последовательных сканограмм однократное измерение размеров головы и грудной клетки дает болеег точные результаты для выявления нарушений роста плода голо замедления, чем измерение только размеров .Возраст плода в этом случае можно оценить лишь по размерам головки, но точно оцепить массу плода и его рост невозможно, если не будет измерен также диаметр грудной клетки. Нарушение роста плода нельзя диагностировать, если неизвестны возраст плода и его масса. Если рост плода происходит нормально, то его массу можно определить с помощью одного лишь измерения головы.
Так, если расстояние между теменными буграми, измеренное за неделю до рождения, будет равно 8,3 см или более, то масса младенца при рождении будет не менее 2000 г, а если это расстояние равно 8,7 см или более, масса младенца будет не менее 2500 г. При нарушении роста плода во время беременности эти расчеты приведут к большой ошибке, так как в этом случае без измерения диаметра грудной клетки нельзя установить, что размеры тела непропорционально малы. Напротив, в случаях ускоренного роста плода, как это бывает при беременности, осложненной диабетом, расстояние между теменными буграми не будет увеличено по сравнению с нормой до наступления 37-й недели беременности. До этого срока с помощью лишь измерений размеров головы нельзя установить, что происходит ускоренный рост плода. При чтении результатов ультразвукового сканирования часто встречаются те же самые трудности, с которыми приходится сталкиваться при выполнении измерений в постнатальном периоде. Несмотря на это, ультразвуковое исследование является наиболее точным диагностическим методом оценки возраста плода в ранние сроки беременности.