В местах своего естественного произрастания облепиха крушиновая приурочена к берегам горных речек, ручьев, галечниковым наносам в руслах рек на равнине, к берегам озер и морским побережьям. Эти местообитания выработали в течение многих веков своеобразные требования облепихи к условиям внешней среды. По мнению большинства исследователей, семена облепихи переносятся птицами и водой. Достигая галечниковой или песчаной отмели, часто совершенно лишенной растительности, семена быстро прорастают и дают начало популяции облепихи. Сеянцы растут довольно быстро, поэтому обгоняют в росте даже травянистую растительность, которая появляется на новых отмелях позднее облепихи. Обладая способностью к размножению корневыми отпрысками, облепиха очень быстро образует куртины — чистые облепишники.
Эти заросли находятся в оптимальных экологических условиях до тех пор, пока быстрорастущие древесные породы — ива, тополь, черемуха и другие, поселившиеся вслед за облепихой в тех же условиях,— не обгоняют ее по высоте и не начинают затенять. Под пологом древесных пород растения облепихи начинают испытывать угнетение, которое проявляется в снижении урожая и постепенном отмирании отдельных растений и целых куртин. При слабом задернении почвы облепиха с помощью корневых отпрысков передвигается на новые, открытые места. Процесс от возникновения до отмирания зарослей облепихи в природе занимает длительный период времени. Приведенная приблизительная схема расселения облепихи в природных условиях позволяет сделать вывод о ее исключительном светолюбии. Такой вывод подтверждается и опытом ее выращивания в садах. Облепиха, начиная с самых ранних стадий развития, не выносит затенения. Сеянцы и однолетние саженцы, оставленные в первый год жизни без ухода, погибают в течение одного вегетационного периода, затененные сорной растительностью. В то же время облепиха совершенно не выносит высокого уровня застойных грунтовых вод. Именно поэтому она плохо растет и быстро погибает от подопревания в садах, расположенных на низких, заболоченных участках.
Размещение облепихи на небольших склонах обеспечивает хороший дренаж и предотвращает застой воды в почве. Оптимальной влажностью почвы для нее считается 70 % полевой влагоемкости, когда 30 % почвенных капилляров заполнены воздухом, а 70 % — водой. При систематическом недостатке влаги в почве уменьшается площадь листовой поверхности облепихи, снижается завязываемость плодов за счет опадения завязей в июне — июле. Существенно влияет наличие влаги в почве на величину плодов. В природных условиях облепиха приурочена к легким по механическому составу почвам, богатым питательными веществами, с реакцией среды, близкой к нейтральной (рН 6,5 — 7,5). В условиях культуры облепиху выращивают на почвах различных типов: на черноземных, каштановых, серых лесных, дерново-карбонатных, дерново-подзолистых, торфяно-луговых, торфяно-болотных различного механического состава: песчаных, супесчаных, суглинистых и даже глинистых всех фракций. В литературе имеются данные как о возделывании облепихи на кислых (рН 4,5) почвах Нечерноземья, так и на слабощелочных (рН 7,5) Балтийского побережья Калининградской области. На Павловской опытной станции ВИР облепиха успешно выращивается с 1971 г. Растения высажены на дерново-подзолистой среднесуглинистой среднеокультуренной почве. Содержание гумуса в ней достигает 2,5—3 %, реакция почвенного раствора слабокислая (рН 5,5). Состояние растений, их урожайность и долговечность свидетельствуют о том, что эти почвенные условия являются удовлетворительными для облепихи. Анализ литературных данных и обобщение опыта садоводов Ленинградской области показывают, что в Нечерноземной зоне оптимальными типами почв для облепихи являются серые лесные и дерново-карбонатные, а также хорошо окультуренные дерново-подзолистые.
Супесчаные и легкосуглинистые почвы по своим физическим свойствам наиболее полно отвечают требованиям корневой системы облепихи к водно-воздушному режиму. Реакция почвенного раствора должна быть близка к нейтральной (рН 5,5—6,5). Слишком легкие, песчаные почвы обладают слабой водоудерживающей способностью, а кроме того, бедны элементами минерального питания, из-за чего без предварительного обогащения органическим веществом непригодны для посадки облепихи. Столь же непригодны и глинистые почвы, которые отличаются повышенной плотностью и влагоемкостью, вследствие чего затруднен водный и воздушный дренаж корнеобитаемого слоя облепихи. Облепиха предъявляет повышенные требования к содержанию элементов минерального питания в почве.
По выносу из почвы на первом месте среди макроэлементов стоит фосфор. Он незаменим для нормальной жизнедеятельности клубеньковых бактерий на корнях облепихи. Азота облепиха потребляет сравнительно немного, а вынос из почвы калия совершенно незначителен. Облепиха довольно требовательна к температурному режиму. Она начинает вегетацию при среднесуточной температуре воздуха 5…7 °С. Цветет при температуре 10… 15 °С, а сумма эффективных температур за период созревания колеблется у разных сортов от 1443° до 1752°. Температурный режим вегетационного периода оказывает существенное влияние на урожайность. В связи с этим представляет интерес сравнение урожайности сортов Дар Катуни и Новость Алтая при выращивании их на Павловской опытной станции ВИР (под Ленинградом), на Луж-ском ГСУ (150 км к югу) и на приусадебном участке СП. Сурина под Сосново, в 70 км к северу от Ленинграда. Лужском районе сумма эффективных температур в мае—августе на 100° выше, чем в Павловске и на 200° выше, чем в Сосново. Почвенные условия, режим увлажнения и приемы агротехники были приблизительно одинаковыми. Это позволило нам предположить, что основное различие в урожайности обусловлено накоплением тепла. Если сравнить максимальный урожай, полученный в течение трех лет с одного растения, то в Луге, Павловске и Сосново он составил соответственно по сортам: у Дара Катуни 25, И и 6 кг, а у Новости Алтая 10, 7, 5 кг с одного растения (Плеханова М. Н., Галиева Г. И., 1986; Сурин С. П., 1986). Таким образом, теплообеспеченность вегетационного периода играет важную роль в реализации потенциальной продуктивности растений. По мнению специалистов-биохимиков, повышенные температуры воздуха в июне — июле способствуют накоплению в плодах облепихи масла и Сахаров, а прохладная, дождливая погода — аскорбиновой кислоты.
Успешное выращивание облепихи в суровых, континентальных условиях Урала, Западной Сибири, Алтая, Забайкалья дает основание считать ее морозоустойчивой культурой. Условия зимнего периода Нечерноземной зоны РСФСР отличаются от Сибири более поздним наступлением зимы, меньшей вероятностью критических низких температур и частыми оттепелями. Зимостойкость растений, т. е. их устойчивость к комплексу неблагоприятных факторов, складывающихся для растений в зимний период, имеет важное значение при выращивании облепихи в Нечерноземье. Она включает в себя не только устойчивость к низким температурам, но и устойчивость к выпреванию, которое отмечается довольно часто, особенно у молодых растений. Выпреванию подвергается в первую очередь активная часть корневой системы облепихи при выпадении снега на непромерзшую почву. Морозоустойчивость, т. е. устойчивость тканей и органов растения к низким отрицательным температурам у облепихи, как и у других плодовых растений, наиболее высока в ноябре — начале декабря, т. е. когда растения находятся в состоянии глубокого покоя. В это время облепиха может выдержать понижение температуры воздуха до —50 °С без существенных повреждений. Оттепели в середине зимы приводят к снижению морозоустойчивости почек, особенно у мужских растений.