Огородный шпинат – однолетнее двудомное растение семейства лебедовые. Обычно в посевах отмечается равное число мужских и женских растений, но иногда в разных поколениях одного и того же сорта могут поочередно преобладать то мужские, то женские особи или встречаться обоеполые экземпляры. Мужские растения малоурожайны и после цветения быстро отмирают. Женские – мощные, прямостоячие, высотой 40-80 см, с крупными листьями, в пазухах которых образуются сначала зеленые, а при созревании серые орешки-семена. У яровой формы они гладкие, у озимой – колючие. Листья шпината, ради которых и возделывают культуру, богаты усвояемыми углеводами, белком, близким к белку молока, минеральными солями, особенно калием (около 750 мг%), железом и йодом, содержат 30 почти полный набор витаминов (А, В,, В2, В6, Б2, Е, К, Р, РР) и поэтому идеальны для детского и диетического питания. Неудивительно, что врачи назначают блюда из шпината для профилактики рахита, нормализации водного обмена и удаления лишней воды из организма, при сахарном диабете, гипертонии и других сердечно-сосудистых заболеваниях. Народная практика рекомендует шпинат при малокровии, болезнях легких и горла, нервном истощении и для улучшения пищеварения (секретин листьев стимулирует выделение желудочного сока).
Шпинат, как уже отмечалось, очень холодостоек: семена прорастают уже при 4°, всходы и молодые растения выдерживают заморозки до -4°, поэтому в южных регионах он может зимовать на огороде. А если учесть, что шпинату необходима умеренная температура (15-18°), то это идеальная для России витаминная зеленная культура, к тому же и скороспелая – готова к уборке через месяц-пол-тора после появления всходов. Однако недостаток влаги, длинный день и жара (более 20°) быстро старят шпинат: растение уходит в цветуху, при этом листья мельчают, теряют нежность и питательность, их становится меньше. Поэто му важно посеять шпинат вовремя. Если хотите весь сезон быть с зеленью шпината, сейте семена с интервалом в две недели начиная с первых дней апреля до середины мая и с конца июля до третьей декады августа или используйте сорта разных групп спелости. Например, скороспелый Исполинский, который также пригоден для парников и теплиц, среднеспелые Жирнолистный и Стоик, позднеспелый Виктория. Сорта зарубежной селекции дают много высококачественной зелени, но требуют очень раннего посева, так как сильнее реагируют на длину светового дня. Шпинат размещают на открытом месте.
Почва должна быть легкой, с окультуренным слоем не менее 25 см. Грядку готовят с осени, внося под перекопку 10 кг/ кв.м перегноя или компоста, 30-50 г/кв.м суперфосфата и 15-20 г/ кв.м калийной соли. Весной почву заправляют сернокислым аммонием (20-40 г/кв.м) и рыхлят. За день-два до посева семена замачивают, несколько раз меняя воду. Удобнее шпинат размещать поперек гряды, располагая рядки через 20 см и расходуя 10 г семян на 1 кв.м. Глубина заделки – 1,5-2 см. При выращивании в марте-апреле в утепленном грунте строчки шпината располагают чаще (через 10 см) и увеличивают норму посева (10-15 г/ кв.м). Чтобы быстрее появились всходы,грядку накрывают пленкой или нетканым материалом. В парнике отрастающие растения необходимо проветривать: повышенная влажность провоцирует мучнистую росу и корневые гнили. В районах с мягкими зимами возможен подзимний посев, но с обязательным мульчированием грядок торфом или перегноем для защиты всходов от выпирания и длительных морозов. Впрочем, под шпинат не обязательно отводить специальную грядку. Его можно выращивать как уплотнитель редиса, репы, капусты, моркови, свеклы или как предшественник огурца, тыквы, томата, а также после уборки репчатого лука, озимого чеснока, ранних и среднеспелых картофеля и капусты (правда, в последнем случае необходим регулярный полив).
Уход простой: регулярная прополка, рыхление междурядий и полив, особенно в жару. В холодную погоду шпинат не поливают, иначе развиваются корневые гнили. При отрастании первого настоящего листа рядки прореживают, оставляя 10 см между растениями, и подкармливают раствором (на 10 л воды) сульфата калия (15-20 г) и мочевины (5-10 г). Для получения семян на грядке оставляют часть типичных для сорта, хорошо развитых и здоровых растений. При побурении соплодий и пожелтении листьев их выдергивают из почвы (делают это рано утром по росе, чтобы семенники не осыпались) и раскладывают под навесом на сквознячке на дозаривание. Когда растения полностью высохнут, семена обмолачивают и очищают от мусора, они сохраняют всхожесть 3-4 года. С 1 кв.м получают 80-120 г семян (масса 1000 штук – 8-11 г). Листья собирают рано утром, пока они тугие и сочные, сначала с мужских растений, затем с женских. Зелень шпината нежная, чтобы она дольше оставалась свежей, ее хранят в подполе, погребе в пакетах на льду или в холодильнике. На зиму шпинат замораживают и держат в морозильной камере не более трех месяцев при температуре -1°, а перед употреблением оттаивают. Используют шпинат для приготовления различных блюд, а в промышленном консервировании он придает яркий и насыщенный цвет зеленому горошку.