«Профессиональная специализация» рабочих пчел определяется их возрастом. Разделяются они в основном на две группы: одни хлопочут в улье, другие собирают корм. Молодые занимаются обычно только домашними делами внутри гнезда, а пчелы среднего и старшего возраста, более сильные, летают за нектаром, пыльцой и водой. Самые молодые, которым минуло всего 3—4 дня, уже чистят ячейки, из которых вышли они сами и их младшие сестры. Пчелы постарше, у которых железы могут уже выделять молочко, кормят личинок. Забота о потомстве (расплоде) у пчел очень напряженная. Только в труде для потомства — смысл жизни пчелы. Личинке приходится давать корм буквально каждую минуту. Она растет со сказочной быстротой. Благодаря хорошему питанию в течение первых шести дней ее масса увеличивается в 1300 раз. Когда личинка начинает вить кокон, переходя в стадию куколки, пчелы запечатывают ячейку восковой пористой крышечкой. Но на этом уход рабочих пчел за расплодом не заканчивается.
После запечатывания ячеек взрослым личинкам, как и молодым, нужно тепло. Пчелы, независимо от внешней температуры, а она может быть даже минусовой, потому что семьи начинают выращивать потомство уже зимой, поддерживают в зоне расплода температуру 35 °С до выхода из ячеек сформировавшихся насекомых. За свою жизнь рабочая пчела может выкормить 2—3 личинки. Притом в первые дни она кормит личинок постарше, а когда ее железы достаточно разовьются и начнут вырабатывать более питательное молочко,— самых молодых, которым как раз и нужен такой ценный корм. Примерно в двухнедельном возрасте пчела-коомилипя mpuoot это с началом действия восковыделительных желез. Пчела ремонтирует старые ячейки, строит новые, запечатывает воском ячейки с личинками и со зрелым медом. Пчела-строительница выполняет и еще одну очень нужную работу — принимает нектар у пчел-сборщиц, складывает его в свободные соты и перерабатывает в мед. Работа над нектаром еще более усиливает функцию восковыделительных желез. Кроме того, она утрамбовывает в ячейках цветочную пыльцу, сброшенную пчелами-сборщицами, смачивает ее медом. В ее обязанности входит также чистка улья, удаление умерших пчел и охрана летка. К трехнедельному возрасту железы пчелы перестают выделять воск, и она вылетает на сбор корма. До конца жизни она отыскивает и собирает нектар и пыльцу, соскабливает прополис с почек, приносит в гнездо воду и почти никогда не возвращается к бесконечным делам по дому.
Даже в плохую погоду, когда эти пчелы сидят в гнезде, они остаются безучастными к ульевым заботам, дожидаются погожих дней. Пока не установлено, в каком возрасте пчелы начинают отыскивать прополис, однако специализация на сборе прополиса несомненна. Самые старые рабочие пчелы (а живет пчела летом примерно 35—45 дней) обычно носят в гнездо воду. Далеко от дома они не отлетают. Эта работа старым пчелам вполне по силам. Пчела-водонос вылетает за день до 100 раз, тогда как сборщица пыльцы делает в два, а то и в три раза меньше вылетов, а добывающая нектар успевает сделать лишь 10—20 рейсов.
Пчела умирает в полете. До последней секунды она трудится на благо семьи. Когда в природе или гнезде складываются какие-то особые условия, возрастное профессиональное разделение труда нарушается. Если зацветает много растений и они начнут обильно выделять нектар, то, повинуясь инстинкту заготовки кормов, сильно развитому у медоносных пчел, за ним вылетают пчелы совсем молодые, 7—10-дневные, которые еще не успели принять участие даже в строительных работах. Более молодые становятся и приемщицами, перегружая нектар в ячейки. Вся семья участвует в заготовке меда и за короткий срок делает большие запасы. Обострившийся инстинкт добычи корма перестраивает деятельность всей семьи. Все члены молодой семьи, поселившейся в дупле или в улье, занимаются сооружением гнезда, хотя по возрасту они и неодинаковы. Если в период обработок полей ядохимикатами в семье вдруг погибнут летные пчелы и она останется без сборщиц, то на добычу меда переключаются пчелы, по возрасту к этому еще не готовые. Так восполняются потери. момент работы. Это свойство позволяет пчелам быстро отреагировать на любые воздействия внешней среды, как благоприятные, так и неблагоприятные, и приспособиться к ним. Такая биологическая особенность семьи медоносных пчел имеет большое практическое значение и ею успешно пользуются пчеловоды, в частности усиливая одну семью пчелами другой, резервной, когда зацветают главные источники нектара.
Семья, получившая дополнительные резервы, собирает намного больше меда. При необычных обстоятельствах, которые грозят семье гибелью, даже у старых пчел, прошедших все этапы трудовой биографии, могут вновь начать функционировать и молочные, и восковые железы. Таким образом, факторы среды определяют поведение семьи. Для пчелиной семьи характерно не только четкое распределение труда между отдельными пчелами, но и коллективное выполнение работ. Одна группа пчел кормит личинок, другая строит соты, третья добывает корм. Ведь одна пчела, говорят пчеловоды, много меда не натаскает. Только совместными усилиями большой массы сборщиц можно заготовить корм на питание и в запас. Бессильна что-либо сделать и одна пчела-строительница. Группы состоят из пчел-ровесниц. В пчелиной семье все ее члены находятся во взаимозависимости и равны, в том числе и матка — центральная фигура сообщества. Если она станет класть меньше яиц, пчелы сразу же заменят ее молодой, более плодовитой. Здесь все одинаково активно реагируют на любые сигналы. С голодной пчелой любая делится кормом, даже последними крохами; сборщицу с ношей разгружают; что начала делать одна, продолжает другая, заканчивает третья… Семья пчел — это мир труда, взаимопомощи и дисциплины.