Пчелы строят соты отвесными. Вертикальное положение сотов определяется формой дупла дерева — их естественного жилища. Но даже и в горах, в разломах и трещинах скал, между валунами, где можно было соты размещать горизонтально, они их делают вертикальными. Оказалось, отвесные соты строить пчелам легче и они для них более удобны. Сначала пчелы-строительницы прочно прикрепляют, буквально приваривают сот к потолку. Потом в этом месте они повисают гроздью и как бы начинают тянуть его вниз. В скоплении пчел создается более высокая температура, как раз и нужная для 34 размягчения восковых пластинок. Сот постепенно подстраивается и удлиняется до нужных размеров. В дуплах больших деревьев встречаются соты двух-трех-метровой высоты. Конечно, их строили пчелы не сразу, даже не один год. По мере надобности их удлиняли. Пчелы любят просторное гнездо.
Теснота их угнетает, снижает работоспособность. В естественном гнезде обычно 6—8, реже 10 сотов. Размещаются они параллельно, на строго определенном расстоянии друг от друга (12,5 мм). Межсотовое пространство служит пчелам улицами, по которым они свободно перемещаются внутри гнезда. Пчеловоды так их и называют — улочки. Устраивают они и небольшие переходы с сота на сот — переулочки. Соты по своему назначению универсальны. Одна и та же ячейка может служить и колыбелью для выращивания потомства, и хранилищем меда или пыльцы, и зимним укрытием пчел. Сот — это небоскреб с десятками тысяч однокомнатных квартир. И чем больше ячеек в гнезде, тем легче пчелам вырастить большое потомство, разместить много меда и пыльцы. Рост семьи и количество собранного нектара зависят от объема гнезда. Поэтому соты по праву считаются золотым фондом пасеки, ее капиталом.
На современных пасеках на каждую семью приходится 50—60 и даже больше сотов. Пчелы много строят сотов при определенных условиях, и в первую очередь если в природе идет медосбор, хотя бы слабый, поддерживающий их активность. Питание свежим нектаром и пыльцой возбуждает деятельность восковыделительных желез. Не случайно ведь первые ремонтные работы в гнезде начинаются весной, когда устанавливается связь пчел с цветками. Первым признаком начавшегося восковыделения служит «побелка» сотов. Пчелы действительно будто белят свое гнездо. Побелка — это обновление сотов, то есть удлинение ячеек. Сначала пчелы надстраивают ячейки подальше от входа в жилище, в верхней части сотов, куда складывают свежий мед и запечатывают его восковыми крышечками.
Посмотрите на такой побеленный сот. С той и другой его стороны обновленные чистые ячейки. Потом пчелы ремонтируют поврежденные участки сотов, достраивают ранее недоделанные. Все гнездо освежается, обновляется. В это время строятся соты только с пчелиными ячейками. Весенние соты самые ценные. Опытный пчеловод старается воспользоваться этим благоприятным периодом — пополнить и обновить свое сотовое хозяйство, а значит, хорошо подготовиться к медосбору. Когда пчелы начнут выращивать трутней, они станут строить ячейки более широкие и глубокие, чем пчелиные. Много таких ячеек иметь нежелательно, потому что они способствуют выводу очень большого количества трутней. Сильные семьи готовят отличные соты. Слабые семьи весной почти никогда соты не С началом цветения сильных медоносов, с которых пчелы заготавливают основные запасы корма, даже пчелы-строитель-ницы включаются в сбор нектара и его консервирование. Их воск идет лишь на запечатывание ячеек с готовым медом.
В пчелином гнезде, кажется, нет ничего лишнего, все размещено в строго отведенном для этого месте, прямо-таки разложено по полочкам. Вверху жилища в самом надежном, безопасном и недоступном для врагов отделении пчелы хранят мед — источник жизни, силы и здоровья. Это продовольственные склады семьи. Под ними, куда через леток свободно поступает свежий, богатый кислородом воздух, семья выращивает потомство. Под расплодом всегда остаются свободные соты. Эта нижняя, неосвоенная часть гнезда, которую пчелы держат как бы про запас, играет очень важную роль. Она служит элеватором, куда пчелы складывают свою добычу, кропотливо собранный с цветков нектар. Здесь они его подсушивают, обогащают ферментами, кислотами, превращают в мед. Если в конце дня заглянуть в нижнюю часть улья, то можно увидеть, что соты в нем залиты свежим жидким медом — напрыском, к утру пчелы перенесут его вверх, и ячейки уже будут свободны и подготовлены для новых порций нектара. Летом от духоты вниз спускается часть пчел. Зимой незанятая часть гнезда смягчает действие низких температур, способствует удалению углекислого газа и паров воды, которые, будучи тяжелее воздуха, опускаются вниз. Как видим, пчелам требуется большое гнездо. В естественных условиях пчелы никогда не селятся в маленьких дуплах и из многих выбирают самые просторные.
Гнездо пчел со временем изменяется. Только что отстроенные соты белые как сахар. Затем они темнеют, становятся желтоватыми. Оттенок придает им и тонкий слой прополиса, которым пчелы полируют стенки ячеек (прополис предохраняет будущую личинку от воздействия микроорганизмов), и пигменты цветочной пыльцы. После выхода 2—3 поколений сот становится светло-коричневым. Еще через 3—4 поколения — коричневым, а после 12 поколений — темно-коричневым. Это происходит из-за того, что личинка, вырастая, прядет тончайшую желтоватую нить и из нее ткет кокон, он плотно прилипает к стенкам и донышку ячейки или к коконам, оставленным другими пчелами. От такого наслаивания сот стареет и в конце концов делается черным, совершенно не просвечивающимся. Изменяется и объем ячеек. Если в новом соте диаметр их составляет 5,6 мм, то после рождения 15 поколений он уменьшается до 5,2 мм. Изменяется и высота стенок. Объем ячеек уменьшается не только оттого, что личинки оставляют свои коконы, а и оттого, что на дне скапливаются их испражнения. В таких узких и 36 неглубоких ячейках-кельях черного сота пчелы вырастают мелкими, легковесными, физически слабыми. Старение гнезда пчелы инстинктивно чувствуют и стараются его приостановить. Они выгрызают коконы, удлиняют ячейки, затрачивая на это много сил и времени. При этом уменьшается ширина улочек, что создает тесноту и духоту в гнезде. Известны случаи, когда семьи покидают свои старые гнезда, хотя в них много меда. Они переселяются в пустые дупла и обживают их, забыв об оставленных богатствах. Только тогда пчеловод может рассчитывать на большие медосборы, когда он своевременно заменяет старые соты на молодые.