Болезнь гиалиновых мембран (БГМ) известна также как синдром ишиатического расстройства дыхания (СИРД) или просто как синдром расстройства дыхания (СРД). Это тяжелое заболевание, симптомы которого проявляются в момент рождения или вскоре после него. Характеризуемое главным образом расстройством дыхания, это заболевание наблюдается почти исключительно у недоношенных младенцев. Продолжительность заболевания обычно равна 3—5 дням. Смертность при этом заболевании высока. Ежегодное количество смертей младенцев от болезни гиалиновых мембран в США по разным источникам составляет 25 000—40 000, но этот показатель значительно уменьшился с того времени, как стали применять дыхательную поддержку различных типов. Болезнь гиалиновых мембран наблюдается у 1—2% младенцев из общего числа, родившихся живыми, у всех рас и всех социально-экономических групп населения. Сообщения по поводу частоты этого заболевания в разных странах сильно отличаются одного от другого, но отмечается одна общая для всех частей света тенденция. Это заболевание наблюдается почти исключительно у недоношенных младенцев и редко развивается у младенцев, рожденных в срок. Кроме того, частота возникновения этого заболевания различна для младенцев, имеющих различные массы при рождении.
Чаще всего болезнь гиалиновых мембран наблюдается у младенцев, весящих при рождении 1000—1500 г; несколько реже у младенцев с массой при рождении 1500—2000 г, и реже всех заболевают младенцы, весящие 2000—2500 г. В целом болезнь гиалиновых мембран наблюдается у 25—35% всех недоношенных младенцев. В группе младенцев с массой 1000—1500 г заболеваемость БГМ наблюдается у 57% младенцев. Тяжелое расстройство дыхания еще чаще (у 65%) наблюдается у младенцев, весящих менее 1000 г. У них клиническая картина заболевания отличается от классического течения болезни гиалиновых мембран, но патогенез .этого заболевания, вероятно, сходен с БГМ. Сведения о показателе смертности от этого заболевания слишком различны в разных литературных источниках, но можно ожидать, что чем меньше масса младенца при рождении, тем меньше вероятность его выживания. Хотя последние достижения в терапии этой болезни значительно спизили процент смертности от нее, тем не менее он все еще остается высоким.