Зимовка протекает нормально, когда глубокий продолжительный покой пчел не нарушается. Ведь они зимой находятся в состоянии пониженной жизнедеятельности, сравнительно мало двигаются. Они дремлют, берегут себя, сохраняют и накапливают силы к весне. Потребляют и минимальное количество корма, необходимого лишь для поддержания жизни при полном покое,— менее 1 кг меда в месяц. Они не расходуют энергии и на переваривание пищи. Она, как мы знаем, сразу поступает в кровь. Только к весне, когда в гнезде появляется расплод, повышается температура клуба, более энергичными делаются и пчелы, усиливается их мышечная деятельность. Возрастает тогда и расход меда и перги.
В дуплах пчел зимой никто не беспокоит. Только в редких случаях попытается проникнуть к ним куница или продолбит дупло дятел — большой охотник до насекомых. Всякое нарушение покоя, даже кратковременное, вызывает ответную, иногда очень болезненную реакцию семьи. Обмен веществ у насекомых сразу же повышается, поднимается температура клуба, пчелы делаются подвижными и возбужденными, многие отрываются от клуба и застывают на холодных сотах, стенках и полу улья. Частые причины нарушения покоя семьи — питание недоброкачественным кормом, гибель матки, чрезмерная сухость или, наоборот, избыточная влажность воздуха, высокая температура в помещении, где зимуют пчелы, избыточное утепление и малый объем гнезда. Беспокойство пчелам причиняют неосторожные посещения зимовников, яркий свет, стук по улью. Зимой в ульи стремятся проникнуть мыши. Их манит тепло, запах меда и перги. Если в улье поселятся эти грызуны, они, пожирая мед и соты, все время будут раздражать пчел. Тогда пчелы зимуют плохо. Медоносные пчелы, как видим, приспособились сравнительно легко переносить длинные и суровые зимы, сохранять энергию и силы к весне. Но если их жизнь осложняется, то это неизбежно приводит к тяжелым последствиям — массовой смертности пчел, а нередко и к гибели семей. Благополучный исход зимовки во многом определяется мастерством пчеловода, его умением создать условия, близкие к естественным. Пчелы зимуют на пасеке на своих обычных местах. Когда наступают устойчивые холода, им открывают летки на весь просвет. Величина летка не оказывает влияния на температуру в улье. Как при маленьком, так и при большом летке она практически не отличается от наружной. Однако при большой щели опасность закупорки летка мертвыми пчелами исключается, сырость не накапливается ни в углах, ни в боках улья, как бывает при плохой вентиляции.
Сухой холодный воздух поступает в улей снизу и выходит в верхний леток и потолок. Воздух в пчелином домике движется очень медленно, образованию сквозняков препятствуют соты и утеплительная подушка. Клуб пчел не продувается, а как бы омывается слабым током воздуха. В многокорпусном улье летковое отверстие имеет высоту 20 мм. К нижнему летку приставляют заградитель от мышей. Делают его из двухмиллиметровой проволоки, которая проходит через всю щель и по горизонтали делит ее пополам. Чтобы снег не забил летки, к передним стенкам ульев во всю их ширину наклонно приставляют деревянные щитки. Они защищают летки также от ветра. Не беспокоят пчел и птицы. Снег постепенно засыпает ульи. На пасеке вырастают небольшие снежные холмики. Под ними пережидает зиму многотысячное население. К весне от тепла, которое идет от пчел, в этих маленьких сугробах появляются продухи. Они свидетельствуют о том, что семьи живы. Там, где осадков недостаточно, заваливать ульи снегом не обязательно. Сами пчелы в этом не нуждаются. Они хорошо себя чувствуют и без снежного укрытия. В сильные морозы верхний леток закрывается иниевой пробкой. Она замедляет вентиляцию. Во второй половине зимы, когда клуб поднимется в верхнюю часть гнезда, пчел можно увидеть через верхний леток и прослушать. По звуку несложно определить, как пчелы зимуют. На открытых степных местах, где зимой дуют сильные ветры, каждый улей с боков и сзади обертывают толем. Кусок толя высотой до крыши привязывают к улью сверху и снизу. Передняя стенка остается открытой. Улей можно укрывать толем и со всех четырех сторон,но тогда в обертке прорезают отверстия напротив летков и в этих местах прижимают ее планками к улью, чтобы пчелы, когда будут выходить на облет, не попали между ульем и оберткой. Выбраться им оттуда не удается, и они погибают. Семья может потерять почти всех пчел.
Черный цвет рубашки, как уже говорилось, поглощает солнечное тепло, способствует прогреванию улья и облету пчел поздней осенью и ранней весной, а в оттепели — и зимой. Зимний клуб может расширяться и менять положение, передвигаться вверх или даже назад, к меду. Солнечное облучение, которому способствует темная одежда улья, для пчел зимой полезно. В дуплах аккумулятором солнечного тепла служит темная кора деревьев. Она стабилизирует температурный режим дупла. Семьи, зимующие на открытом воздухе, в каком-либо особом уходе не нуждаются. Можно пчел на зиму уносить и в помещение. Такие зимовники или специально устраивают, или приспосабливают под них пустующие здания. Некоторые крупные пчеловодные хозяйства пользуются подземными и полуподземными зимовниками. Пчеловоды-любители, особенно в местах с суровой зимой, часто ставят ульи в сараи и подполья жилых домов. Зимовники защищают пчел от ветров и морозов, а хорошо оборудованные позволяют даже поддерживать необходимую температуру и влажность воздуха. Считают, что пчелы ведут себя спокойно при температуре воздуха в помещении от 0 до +4°С и влаж- ности не выше 80%. Вентиляция должна обеспечивать десятикратную смену воздуха в помещении в течение суток. Проветривают помещение с помощью приточно-вытяжной системы. Пчел убирают в зимовник, как только наступает устойчивая холодная погода. Спешить не следует. Ранние морозы и первый снег — это еще не зима и ни в коем случае не сигнал для переноса ульев в зимовник. Бояться того, что стенки ульев остынут, а затем в укрытии отпотеют и станут сырыми, нет оснований. При хорошей вентиляции помещения сырость в ульях не создается. Вслед за холодными днями часто наступает теплая погода, благоприятная для позднего облета. Пчелы, запертые в душный зимовник или погреб, чувствуя это тепло, волнуются, шумят, вылетают из ульев. Часто не помогает и усиленная вентиляция помещения. Есть золотое правило, выработанное многолетней практикой: позже ставить пчел в зимовник, раньше выставлять весной. Перед тем как перенести ульи, летки закрывают. Переносят ульи на носилках, осторожно, стараясь избегать ударов и толчков.
Ставят рядами, иногда в два этажа, летками внутрь помещения. Как только все ульи будут размещены, открывают нижние и верхние летки, зарешеченные заградителями. Опасность проникновения мышей в ульи в помещении по сравнению с зимовкой на воле во много раз возрастает. На полу, в углах, ставят мышеловки или раскладывают отравленные приманки. Для наблюдения за температурой и влажностью воздуха в середине помещения подвешивают термометр и психрометр. Заходят в зимовник не чаще одного раза в месяц, а также в оттепели и сильные морозы. Частое посещение тревожит пчел, они волнуются и потом долго не успокаиваются. При осмотрах пользуются карманным фонариком с красным стеклом. Белый свет возбуждает пчел. Следят за вентиляцией ульев и помещения. Особенно большая потребность в свежем воздухе возникает у пчел с появлением расплода. Ведь растущему организму особенно нужен кислород. Для приготовления питательной массы личинкам требуется вода. Ее пчелы получают из наружного воздуха, влажность которого как раз и способствует этому. Поэтому к весне вентиляцию усиливают. Вентиляция не только снижает температуру воздуха в зимовнике и ульях, но и повышает его влажность, если он сух, или, наоборот, уменьшает ее, если она слишком высока, то есть создает среду, благоприятствующую зимовке пчел. Искусство пчеловода проявляется в зимовке. Ее справедливо называют фундаментом пчеловодства. С перым весенним потеплением ульи выносят на пасеку. Пусть еще лежит снег, но уже распускают свои сережки серая ольха и орешник, а кое-где на проталинах и косогорах Зазолотилась мать-и-мачеха. И как только пригреет солнце, оживится все вокруг пчелиным звоном. А в ульях уже появилось новое поколение, и с каждым днем матки кладут все больше и больше яиц. Пчеловодный сезон начался.