Ядерная желтуха, являющаяся самым серьезным осложнением пеонатальной гипербилирубинемии, вызывается отложением билирубина, пе связанного ни с глюкуронидом, ни с альбумином, в клетках головного мозга. Неврологические симптомы появляются между 2-м и 10-м днем жизни. Они отражают развитие состояния депрессии (кома; летаргия; ослабление или отсутствие рефлекса Моро; гипотония; отсутствие сосательного и щечно-вращательного рефлексов), которое сменяется состоянием возбуждения (подергивание; генерализованные припадки; опистотонус; гипертония и и пронзительный крик). Иногда наблюдается выбухание переднего родничка. Многие пораженные младенцы умирают в неонатальном периоде, а те, которые выживают, обычно имеют сниженные интеллектуальные способности или нарушения двигательной функции. Степень этих неврологических нарушений в более старшем детском возрасте может варьировать от тяжелой до незначительной. Морфологические изменения пораженных клеток головного мозга заставляют предположить, что в результате ядерной желтухи снижаются способность к обучению, память и поведенческие реакции. У некоторых детей понижение функции восприятия может происходить и без уменьшения IQ или нарушений двигательной функции. Нередко возникает глухота. Содержание билирубина в сыворотке крови выше 20 мг в 100 мл у младенцев, рожденных в срок, и 15 мг в 100 мл у недоношенных, принято считать уровнями, при которых вероятно развитие ядерной желтухи. Это эмпирическое правило традиционно обеспечивает клиницистов простым показателем, помогающим принять решение о том, надо ли выполнять обменное переливание крови. В действительности степень связывания билирубина с альбумином даже более важна, чем его содержание в сыворотке крови. Билирубиновая энцефалопатия вызывается миграцией билирубина, не связанного с альбумином, в вещество головного мозга. Поэтому такой миграции даже при высоких уровнях билирубина в сыворотке крови может и не произойти, если пигмент связан с альбумином. И, наоборот, такая миграция может произойти при уровнях билирубина в сыворотке крови, значительно мепыпих, чем 20 мг в 100 мл, если при этом значительное количество билирубина не связано с альбумином.
Дыхательный или обменный ацидоз, лекарственные препараты, вводимые врачом, и гипотермия препятствуют связыванию альбумина с билирубином. Ацидоз снижает способность альбумина удерживать билирубин в связанном состоянии, а некоторые лекарственные препараты, действуя по конкретному принципу, замещают билирубин, связываясь с альбумином сами. При перестройке обменных процессов в ответ на переохлаждение высвобождаются свободные жирные кислоты, которые отрывают билирубин от альбумина. Имеются сообщения о развитии ядерной желтухи у маленьких недоношенных младенцев при уровнях билирубина в сыворотке крови ниже 10 мг в 100 мл, но чаще это происходит при уровнях билирубина, лежащих в пределах между 10 и 15 мг в 100 мл. Лекарственные препараты, влияющие на связывание билирубина с альбумином Содержание билирубина в сыворотке крови более 10 мг в 100 мл Однако, несмотря на влияние этих переменных факторов и важность уровня не связанного с альбумином билирубина, определение общего уровня билирубина в сыворотке крови, а не оценка альбуминосвязывающей способности крови является в настоящее время самым надежным практическим показателем для решения вопроса о необходимости обменного переливания крови.