В течение столетий появление болезней, связанных с плохим питанием было замечено в экстремальных условиях (осада города, голод, морские путешествия). Следствием этого было кровотечение десен, вызванное цингой, болезни костей из-за рахита, паралича и отеки из-за авитаминоза и ран на коже из-за пеллагры. Длительное время, за исключением исторических случаев, упомянутых выше, существование этих необходимых питательных веществ было неизвестно.
Очевидно, что в те времена, продукты питания содержали витамины в достаточном количестве и заметных дефицитов не встречалось. Только с конца XIX столетия несбалансированность связали с отсутствием в продуктах незаменимых веществ, называемых витаминами. Изменения в привычках питания за несколько последних десятилетий, общее потребление очищенных продуктов (рафинированный сахар, мука тонкого помола, очищенный рис), развитие интенсивного сельского хозяйства с его последствиями и последующая промышленная обработка привели к выявлению резкого дефицита витаминов.
Витамины могут быть определены как органические компоненты малой величины, необходимые для сохранения жизни, стимуляции роста и воспроизводства человечества. Витамины поступают в организм из нескольких источников. Один источник это нежирное мясо животных, в особенности субпродукты (печень, почки). В них содержатся большие концентрации витаминов. Семена, типа бобовых, грецких орехов, фундук, так же как целые семена хлебных злаков богаты витаминами. Корни и клубни (картофеля) менее богаты ими. Во фруктах и зеленых овощах их количество различно. Содержание витаминов меняется в зависимости от почвы и погодных условий, а также от условий хранения или приготовления, если они приготовлены. В ряде продуктов все витамины содержатся вместе. Но они представляют различные группы по структуре и свойствам. Таким образом, они должны рассматриваться отдельно.
Тем не менее их можно подразделить на две группы: жирорастворимые (растворяющие жиры) витамины, с одной стороны, и водорастворимые (растворимые в воде) витамины с другой стороны. а. Растворимые в жирах витамины (жирорастворимые витамины) Существует четыре растворимых в жирах витамина: А, I), Е и К. Все эти витамины в природе обычно находятся в продуктах, содержащих жиры: масле, сливках, растительном масле, жире и некоторых овощах. Растворимые в жирах витамины обладают следующими общими свойствами: — они устойчивы к нагреванию и не разрушаются даже в процессе приготовления пищи; — они аккумулируются в организме, особенно в печени. Это означает, что их недостаток в организме становится заметным только по прошествии длительного периода времени; — они могут быть токсичны, если их употреблять в избыточном количестве (особенно витамины А и D).