Когда человек начал разводить пчел, он стал делать для них жилища наподобие естественных. Вначале это были дуплистые куски дерева — дуплянки или толстые обрубки, в которых выдалбливали место для пчел,— колоды, а в безлесных местностях использовали корзины-сапетки, плетенные из хвороста, соломы, камыша. Для получения меда соты приходилось вырезать и выламывать. Потом стали применять рамочные дощатые ульи, которые, в отличие от дуплянок, колод и сапеток, можно было разбирать, а это дало возможность человеку проникать в тайны семьи медоносных пчел, помогать им в случае нужды (уменьшить или, наоборот, увеличить объем гнезда, заменить старые и трутневые соты на хорошие, плохую матку — на полноценную, дать корм, когда его мало), безболезненно для пчел забирать излишки меда. Улей позволяет в какой-то степени управлять пчелами, успешно использовать их способность собирать мед и опылять растения. Ульи бывают различных конструкции. Редкий пчеловод, особенно начинающий, избегает соблазна изобрести свой, лучший улей. Ему почему-то кажется, что все другие слишком просты и несовершенны. На самом деле, улей — это обычный ящик. Как-то трудно представить, чтобы такие чудесные и высокоорганизованные насекомые жили в таком простом сооружении. Но так кажется только на первый взгляд. Совершенство ульев скрыто как раз в их простоте. Во всем мире пчеловодам полюбились три типа ульев — многокорпусный, 12-рамочный и лежак. Их производит промышленность, в них сейчас и разводят пчел.
Лучшим ульем считается тот, который больше походит на дупло дерева. Таким как раз и является многокорпусный вертикальный улей. В нем пчелы могут жить так же, как привыкли в течение многих миллионов лет. Он соответствует их природе. Отвечает он и задачам современного практического пчеловодства, как промышленного, так и любительского. Многокорпусный улей пчеловодам известен уже более 130 лет. За это время конструкция его улучшалась и теперь доведена до совершенства. В странах высокоразвитого промышленного пчеловодства — США, Канаде, Австралии — пчелы содержатся преимущественно в ульях этой системы. Довольно широко они распространены в Европе и Азии. В нашей стране они также весьма популярны среди передовых пчеловодов крупных хозяйств и приусадебных пасек. Многокорпусный улей легко разбирается и собирается. Он состоит или из 5—7 одинаковых корпусов, или из 2—3 корпусов для расплода и 3—4 небольших отделений (магазинов), предназначенных под мед. В комплект улья входят также рамки, дно, летковый вкладыш, разделительная решетка, потолок, крыша, подставка. Объем улья можно изменять в зависимости от числа живущих в нем пчел и количества приносимого нектара. В разгар сезона, например, он может иметь 6—7 этажей, а весной семье хватит и двух. Многокорпусная пасека летом напоминает город с высотными жилищами, в каждом из которых 70—80 тысяч жителей, а то и больше. А ведь у нас колхозные и совхозные пасеки и фермы имеют по 200—500, а то и в десять раз больше семей. Какая огромная армия пчел работает на сборе нектара и пыльцы, опыления садов, полей и лугов!
Вертикальным ульем считается и 12-рамочный дадановский. Длина и ширина его одинаковые — по 450 мм. Высота внутри 330 мм. Рамка здесь выше, чем в многокорпусном, на 70 мм. Размер ее 435X300 мм. Под мед ставят еще два-три магазина. Дно в этом улье прибито наглухо, что создает неудобства в уходе за пчелами. Теперь начали делать 12-рамочный улей и с отъемным дном. Вместо сплошного деревянного потолка часто пользуются куском мешковины или тонкими дощечками. Крыша плоская, высотой 80 мм, соединяется с корпусом или магазинами фальцами. Магазинная надставка, когда не занята сотами, ставится под крышу, куда помещают утепляющую подушку. Объем 12-рамочного улья для семьи невелик, он недостаточен даже для размещения расплода от высокоплодовитой матки. Поэтому нередко пользуются двухкорпусным ульем. Вместо магазинов ставят второй такой же корпус без дна. Заполняют его сотами постепенно, а не сразу, как в многокорпусном улье. Двухкорпусного гнезда вполне хватает матке для откладки яиц. В местах с очень сильными медоносами на этот улей надставляют третий корпус или 3—4 магазина для меда.