Сурки и суслики вместе с белками и бурундуками объединяются в одно семейство — семейство беличьих. У систематиков свои законы. Они берут в основу строение черепа зверьков, количество, форму и расположение зубов и другие признаки, которые сразу и не заметишь. А если говорить о внешности или повадках сурков и белок, то можно сказать: «Ничего похожего!» и даже: «Совсем наоборот!» Белки — маленькие, подвижные, веселые, прыгают по деревьям и летом, и зимой, делают кладовки с большими запасами на зиму. А сурки — толстые увальни с короткой шеей, маленькими ушами, сильными короткими лапами, никаких запасов не делают, живут в норах и спят, «как сурки», почти по восемь месяцев в году. Живут сурки в степях, пустынях, горах. О байбаках — степных сурках и тарбаганах — монгольских сурках мы сейчас говорить не будем. Численность их пока не вызывает тревоги. Мы познакомимся с горным сурком, который живет только в нашей стране высоко-высоко в горах Западного Тянь-Шаня на очень ограниченной территории — всего каких-нибудь 200 квадратных километров. Численность его очень невелика и продолжает сокращаться. Это сурок Мензбира. Самое характерное его отличие от других видов сурков — контрастная окраска. Верх головы, туловища, боков тела окрашен у него в темный, почти черный цвет. А щеки, вся нижняя часть тела, лапы — в светлый, желтовато-серый.
Окраска меха очень меняется в зависимости от времени года. Недаром киргизы называют этого сурка весной — желтая мышь, а осенью, когда он в темном наряде, — черная мышь. Чтобы увидеть этого симпатичного зверька, надо приехать в поселок Паркент, что недалеко от Ташкента, пройти в управление Чаткальского заповедника, договориться с сотрудниками о совместном походе по территории заповедника и верхом на лошадях ехать долго-долго по узким горным тропам Чаткальского хребта. Еще этот сурок водится на очень небольших участках горных районов или предгорьях Киргизии и в отрогах Угамского хребта Казахстана. Больше его нет нигде. В зоопарках он не живет, а в научных коллекциях зоо-музеев — единичные экземпляры. Итак, нам очень повезло, и мы едем на лошадях в горы. Там, где кончается граница лиственных лесов, где осыпаются и нагромождаются камни, где понемногу и арча становится редкой и появляются альпийские лужайки (высота здесь уже 2200— 2500 метров над уровнем моря), можно сойти с лошадей, дать им отдохнуть после трудного подъема, а самим подняться еще немного — туда, где все лето в расщелинах скал лежит снег. Здесь надо остановиться и внимательно прислушаться. Тотчас вы услышите отрывистые, резкие крики сурков. Это сигнал опасности. Издают их зверьки-сторожа, которые зорко несут свою вахту. В это время другие кормятся или просто отдыхают на солнышке.
Услышав такой сигнал, все зверьки прячутся в норы. Если никак себя не выдавать, сурки постепенно успокоятся и снова выйдут из нор. Перед этим сторожа подадут другой сигнал — протяжные, не такие резкие звуки. Это значит — все спокойно, можно заниматься своими делами. В плохую погоду, когда солнце прячется за тучами, идет дождь, у сурков снижается активность, у них «плохое настроение», им скучно, они издают унылые, протяжные звуки, говорящие о том, что не мешало бы соседям и всем родственникам собраться вместе, поболтать, развлечься. Вот из одной норы слышен унылый крик, из другой, третьей… Проходит несколько минут — и можно видеть, как сурки перебегают по тропам из норы в нору, бегут в гости к соседу. Сурки очень общительны. Особенно они любят встречаться с родственниками своей многочисленной семьи. Вот тут-то их и можно рассмотреть, если бинокль есть: ближе, чем на 40—50 метров, сурок к себе человека не подпустит. В сравнении с другими видами сурок Мензбира самый мелкий. Длина его не более 50 сантиметров, а вес около 4 килограммов. Зверек приземистый, немного неуклюжий. Но это только на первый взгляд. Его ловкость удивляет, стоит лишь взглянуть, как он прячется в нору, как легко протискивается в щель его гибкое тело. Живут сурки колониями. Как правило, выбирают северные и восточные склоны гор, где зимой скапливается больше снега — под ним спать теплее.
Иногда весной при выходе из нор после длительной спячки сурки пробивают слой снега толщиной до восьми метров. Среди местных народов — узбеков, казахов, киргизов — издавна бытовало поверье, будто сурок — это человек, за какие-то проступки проклятый аллахом и осужденный жить в норах и питаться травой. Поверье это основано,конечно, на внимательных наблюдениях пастухов и охотников за сурком. Мы и сами не раз поражались странному поведению этого зверька. Однажды у нас в садке сидел сурок, отловленный для мечения. Надо было взять его, а он кусался, никак не давался в руки. Пришлось воспользоваться палкой, чтобы отвести его мордочку от рук. Зверек, увидев палку, вдруг присел «на корточки», на задние лапы, а передними закрыл голову от предполагаемого удара. Ну совсем как человек! При этом он так умоляюще смотрел на нас, что пришлось отказаться от мечения и выпустить его из садка. Выходят из нор сурки в апреле, еще снег лежит, а трава едва начинает пробиваться на проталинках. Сначала зверьки греются на солнышке у входов в норы. Лишь через неделю они начинают понемногу питаться — едят прошлогоднюю траву, выкапывают корешки и луковицы растений. Это трудная пора для сурков. За зиму они похудели, а корма еще совсем мало. Тут их, ослабевших, подстерегают хищники — лисицы, волки, нередко налетает беркут. Любимая пища сурка Мензбира — различные злаки, лаготис, альпийский одуванчик, крокусы, луковицы тюльпанов. Кормящие самки нередко питаются насекомыми, чаще всего жуками. Белковый корм им в это время необходим. Больше всего зверьки любят молодые растения и цветы. Они скусывают листочки или побеги, а сами стебли и корневища не трогают.
Обычно сурок встает на задние лапы, а передними хватает стебелек, наклоняет его к себе, объедает верхушку. Однажды мы наблюдали, как маленький сурчонок пытался достать очень вкусную (на сурчиный, конечно, вкус) верхушку ферулы. Растение это высокое, никак до вершинки малышу не дотянуться, а пригнуть массивный стебель силенок не хватает. И вдруг сурчонок придумал. Отошел от растения на приличное расстояние, разбежался и… ка-ак прыгнет! И в прыжке схватил нужную веточку. Вообще сурки — отличные прыгуны. Они иногда запрыгивают на камни высотой до полутора метров. А раз весной мы видели, как сурок карабкался по отвесной скале, чтобы достать растущий на камнях лишайник. Другого корма еще не было. В августе, когда еще совсем тепло, а в иные дни даже жарко, сурки начинают устраиваться на зимовку. Это вызвано тем, что растительность к этому времени почти вся выгорает. Зверьки становятся вялыми, после сытной кормежки иногда по 5—8 дней лежат в норах и переваривают пищу. Жира к этому времени накоплено достаточно — он составляет четвертую часть их веса. Такого запаса хватит на весь период спячки (7—8 месяцев) и на несколько дней после выхода из норы, когда питаться еще нечем. Перед самой спячкой сурки совсем ничего не едят, спать ложатся с пустым желудком.