С возникновением земледелия человек наблюдал за тем, как растут посеянные им растения на одном и том же месте несколько лет подряд. С годами он убедился, что при таком выращивании культурных растений урожаи снижаются. Поэтому он покидал эти участки и осваивал новые. Снижение урожаев многих культурных растений при бессменном выращивании объясняется рядом причин. Разные растения по-разному потребляют элементы питания, так, хлебные злаки усваивают из почвы много азота и фосфора, а бобовые – калия и фосфора. В то же время бобовые садовые культуры способны накапливать в почве азот. Кроме того, не все садовые культуры имеют одинаково развитую корневую систему. У одних растений действии бобовых (капуста, огурец) она развивается в пахотном слое почвы, а у свеклы, люцерны, кукурузы проникает на глубину до 2-3 м и больше. При чередовании садовых культур элементы питания из разных слоев почвы используются равномернее. При бессменной культуре быстрее размножаются сорняки и распространяются вредители и возбудители болезней. У каждой овощной культуры есть свои болезни. Например, у капусты – кила, у томата – бурая гниль плодов и т. д. Вредители также усиленно размножаются и поражают определенные виды растений. Приведенные примеры убедительно доказывают необходимость чередования садовых культур в течение определенного времени.
Ежегодное чередование садовых культур на полях в определенной последовательности получило название севооборота. Для овощных культур чередование может быть примерно таким:
1-й год-по навозному удобрению (капуста, салат, лук);
2-й год – плодовые (томат, огурец);
3-й год – по минеральному удобрению (корнеплодные культуры);
4-й год – ранний картофель, бобовые. Следовательно, если севооборот четырехпольный, то каждая культура будет высеваться на одном , и том же поле через четыре года.
В овощных севооборотах поля чаще всего заняты пропашными культурами (свекла, картофель и др.), которые высевают или высаживают с широкими междурядиями. Пропашными их называют потому, что междурядия “пропахивают”, что ведет к уничтожению сорняков, способствует сохранению влаги и улучшению аэрации почвы. Одно из полей севооборота может быть незасеянным, Его содержат в рыхлом, чистом от сорняков состоянии на протяжении всего летнего периода. Такое поле называется паровым, или паром. Количество полей севооборота зависит от почвенно-климатических условий. Обычно бывают 5, 8, 10-польные -севообороты.