Рост плода происходит как за счет увеличения количества клеток (гиперплазия), так и увеличения их размеров (гипертрофия). Рост плода проходит три стадии: (1) гиперплазия, (2) замедление гиперплазии с увеличением гипертрофии, и (3) преобладающая гипертрофия. Рост эмбриона носит в основном гиперпластичный характер; роль гипертрофии возрастает в поздние сроки беременности. Нарушения роста плода могут возникнуть на любой из этих последовательных стадий или па всех стадиях и заключаться в Уменьшении количества клеток, хотя их размеры остаются сравнительно нормальными, их размера или в уменьшении как размера клеток, так и их количества. Это приведет к уменьшению размера и массы пораженных органов ниже нормального уровня. Вид нарушений зависит от того, на какой стадии роста происходит воздействие повреждающих факторов. Например, внутриматочное заражение краснухой, происходящее в ранние сроки беременности, вызывает резкое уменьшение количества клеток во многих органах.
С другой стороны, токсикоз беременности, который часто возникает в поздние сроки беременности, приводит к значительному уменьшению размера клеток, хотя количество их остается относительно нормальным. Все эти изменения были получены у беременных животных, которых подвергали воздействию голода в различные стадии беременности. Нарушение клеточной пролиферации (гиперпластический рост) может привести к постоянному дефициту количества клеток, в то время как нарушение гипертрофии, может быть в определенных пределах обратимо при условии соответствующего кормления младенца после его рождения. Существуют данные о том, что эти феномены могут иметь место и у людей. Рост человеческого мозга происходит за счет клеточной пролиферации по крайней мере в течение 8 мес после рождепия младенца, срок внутриутробного развития которого составлял 40 нед. Недостаточное питание в постнатальном периоде задерживает этот процесс. Вопрос о том, приводит ли недостаточное питание матери к постоянной задержке роста органов у людей, нуждается в разрешении. Данные экспериментов на животных и клинические наблюдения за младенцами заставляют предположить, что постоянное угнетение роста действительно происходит. Характеристики нормального клеточного роста важны для понимания причин отклонений от нормальной массы и размеров младенцев при рождении, которые свойственны недоношенным младенцам и младенцам с задержкой внутриутробного развития.