В основном семена подсолнечника – источник растительного масла, но этим его использование не ограничивается. Вкусны неочищенные семена, особенно поджаренные. Лущеные ядрышки подсаливают и прессуют (пластинки хороши к пиву), варят в сахарном сиропе (козинаки), добавляют в тесто для печенья, в мармелад, готовят халву. Жмых – прекрасный корм для животных и отличная приманка для карася. Лузга и высушенные стебли заменят дрова. Подсолнечник – прекрасный медонос, да еще долго и красиво цветет. Он очищает почву от сорняков. В народной медицине настойка лепестков помогает при лечении нервных болезней, а листьев – для возбуждения аппетита и снятия малярийной лихорадки. Врачи применяют масло подсолнечника для лечения ожогов, ран, как легкое антисклеротическое и слабительное средство.
Подсолнечник – однолетнее растение семейства сложноцветных, родом с юга Северной Америки. Большинство гелиантусов, в том числе и наш подсолнух, -травянистые виды, но в Перу и Мексике растут 28 полукустарниковых и кустарниковых форм. У подсолнечника мощные быстрорастущие корни (до 140 см в глубину и 120 см в ширину), стебли высокие (у карликовых форм до 40 см) с одной или несколькими соцветиями-корзинками. Растения из перезимовавших в земле семян ветвятся чаще. Диаметр цветочной корзинки у масличных сортов 15-20 см, у грызовых – до 50 см. По краю соцветия в один ряд расположены яркие желтые, желто-коричневые и золотистые бесполые язычковые цветки. А невзрачные трубчатые дают семена – четырехгранные сжатые с боков семянки. В одной корзинке их может быть от 200 до 2000. Различают группы подсолнечника: крупно-семянный с продолговатыми плодами (грызовой, в нем меньше масла), мелкосемянный с короткими плодами (масличный) и переходный (межеумок). Скороспелые сорта подсолнечника созревают за 90, позднеспелые за 140 дней. Казалось бы, он должен расти в любой зоне России, но, хотя утренние заморозки до минус 5° не повреждают всходы, сеять его можно, лишь когда почва на глубине 5-8 см прогреется до 15°. А еще подсолнечник свето- и теплолюбив (оптимальная температура 18-26°) и плохо переносит засуху.
Поэтому высокорослые масличные сорта при посеве семенами вызревают только на юге и юго-востоке Европейской части России, то есть южнее 56° с.ш. В Центральном регионе, Башкирии, Предуралье и Алтайском крае предпочтительнее выращивать низкорослые скороспелые сорта. В северных широтах подсолнечник не вызревает и пригоден лишь как зеленая масса на корм скоту. Однако если готовить рассаду и правильно выбрать сорт, то вполне можно собрать семена. учше удается подсолнечник на новопахотных землях и черноземах. На прежнее место эту культуру возвращайте не ранее чем через три-четыре года. Он плохо переносит избыток азота, требует плодородных богатых калием и фосфором почв. Удобрения вносите под предшественник. Участок, отведенный под подсолнечник, с осени перекопайте не менее чем на полштыка лопаты. Весной только разровняйте граблями. Сейте по возможности пораньше, пока есть запас влаги.
Посевной материал периодически (раз в три-четыре года) обновляйте. Сеять подсолнечник можно поодиночке между грядками или рядками; масличный по схеме 50×30 см, для грызового расстояние увеличьте на четверть – чем реже растут растения, тем крупнее семена. Посевы обязательно прикатайте.Всходы подсолнечника пропалывайте и прореживайте, оставляя в гнезде не более двух ростков. Две недели спустя еще раз выберите сорняки и прорыхлите. А когда стебель потянется вверх, каждое растение нужно окучить. Ростки подсолнечника – любимая пища птиц, поэтому поперек участка натяните белые нитки, привязав их к колышкам. Второе нашествие пернатых – в период созревания семян. В это время пригодятся любые пугала, тканевые и газетные полоски, флажки, которые будут шуршать на ветру.