Это инфекционное заболевание вызывается вирусом. Болезнь вообще-то поражает более 30 видов животных, но почти у каждого вида свой вирус оспы. Он передается от больных животных здоровым в виде телец, которые называются вирионы. Вирионы оспенных вирусов во много раз крупнее других. Их даже можно увидеть в световой микроскоп, не только в электронный. Здоровые коровы заражаются при контакте с больными, а также через корм и вдыхаемый воздух. Могут передавать возбудителя и кровососущие насекомые, и люди, ухаживающие за животными. Распознать болезнь можно по появлению так называемых оспин. Они созревают постепенно. Вначале у животного пропадает аппетит, оно становится вялым, удои резко уменьшаются, температура тела повышается до 40-41°. Через 1-3 дня на сосках и вымени, а иногда и на шее, голове, спине и бедрах появляются красные пятна, особенно заметные на светлой коже. Они называются розеолы. Через 2-3 дня розеолы превращаются в плотные возвышающиеся узелки -папулы. Еще через сутки-двое из них образуются пузырьки, наполненные прозрачной жидкостью (везикулы), которые вскоре нагнаиваются, превращаясь в круглые или продолговатые пустулы с красноватым ободком и углублением в центре. В случаях кровоизлияния пустулы приобретают синевато-черный цвет. Через 10-12 дней на их месте образуются коричневатые корочки или струпья, которые через 20-28 дней отпадают, на их месте остаются рубцы, и животные выздоравливают. При соприкосновении с подстилкой и другими предметами или при доении может случиться, что оспины травмируются, тогда в ранки проникают бактерии.
Часть клеток кожи отмирает, и в ней образуются углубления, вымя и соски покрываются кровоточащими ранами, а затем струпьями, и выздоровление наступает только через 40-45 дней. Обычно у коровы образуется 8-10 оспин, редко 25. Появляются и созревают они постепенно, за 14-16 дней. Поэтому можно обнаружить папулы, везикулы, пустулы и корочки одновременно. Иногда при заражении через корм оспины образуются на слизистой оболочке рта, и тогда пустул и корочек нет, но видны эрозии. Животные могут заболеть оспой в любое время года, но чаще и тяжелее она протекает зимой и ранней весной, когда организм получает меньше витаминов. Сходные признаки наблюдают и при заболеваниях паравакциной и ящуром. Паравакцина (псевдооспа коров) отличается тем, что образуются только узелки без стадий развития, после заживления не остается рубца (оспин), да и поражается только кожа сосков. При ящуре образуются только везикулы (афты), опять-таки без стадийного развития и только на слизистых оболочках полости рта и на коже межкопытной щели задних конечностей. К тому же ящуром болеют и свиньи. Точный диагноз поставить может только лаборатория. Для этого от больной коровы берут содержимое папул, везикул или пустул, на худой конец, корочки и в нем ищут вирус оспы коров. Оспенное заболевание у коров может вызвать не только вирус оспы коров, но и так называемый вирус осповакцины.
Болезнь в этом случае протекает легче, узелки образуются поменьше и выздоравливает животное быстрее. Можно сказать, что вирус осповакцины создан руками человека. В средние века оспа в Европе опустошала целые страны, так как легко передавалась, и погибало от нее 70-80% заболевших. Английский врач Эдуард Дженнер в конце XVII века заметил, что люди, заразившиеся оспой коров, легко переболевали и после им не страшна была оспа человека. Он взял содержимое пустулы на руке скотницы, которая заразилась от больной оспой коровы, и втер его в насечки на коже руки 8-летнего мальчика. Ребенок легко переболел коровьей оспой и оказался невосприимчивым к оспе человека, а ею его специально двукратно заражали. У Э.Дженнера появилось много последователей (как и противников), его метод распространился по всему миру, и опустошительные эпидемии оспы людей ушли в прошлое. В России противооспенные прививки ввела Екатерина II, повелевшая для начала вакцинировать всех придворных. Прививочный материал, который брали из пустул больных телят, искусственно зараженных оспой, назвали вакциной (от латинского «вакка» – корова). Впоследствии вакцинами стали называть все препараты, предназначенные для профилактики любого заболевания (хотя они не имеют никакого отношения к коровам). Вирус, которым прививали людей, более чем за 200 лет множество раз «проходил» через организм телят, сильно изменил свои свойства и получил название вирус осповакцины.
Благодаря этой вакцине уже к концу XX века на Земле не осталось ни одного больного оспой человека и, значит, не от кого заразиться. Поэтому массовые противооспенные прививки людей сейчас прекращены. А раньше коровы нередко заражались вирусом осповакцины от привитых людей. Специальных методов лечения оспы у коров не существует. Больному животному нужно чаще менять подстилку, давать полноценные корма (концентраты, корнеплоды, зелень и др.). Полезно обмывать кожу вымени и сосков раствором марганцовки (розового цвета), а также наносить на пораженные места мазь (цинковую, борную или салициловую) или эмульсию с антибиотиками. Молоко ежедневно осторожно сдаивать. После кипячения или пастеризации его можно пить людям или давать телятам из того же хозяйства. Молочную посуду дезинфицируют 1%-ным раствором хлорамина или кипятят. От больных коров вирус выделяется с корками, молоком, истечениями из носа и рта. Могут заразиться, заболеть и люди, а также лошади, буйволы, свиньи, кролики, верблюды. Но у них болезнь протекает в легкой форме. Переболевший крупный рогатый скот не заражается повторно оспой до конца своей жизни. Для профилактики коров прививают вирусом осповакцины, и тогда 6-8 лет они не заражаются.