Растение кактус отличаются чрезвычайным разнообразием. Среди них можно встретить представителей змеевидной, ежевидной, колоннообразной, цилиндрической, листоподобной и дискообразной форм. Поверхность стебля у большинства кактусов покрыта многочисленными колючками, длинными волосками и щетинками. Число, окраска и длина их у разных видов различные. Колючки бывают гибкими и острыми. У опунции и цереусов они расположены пучками от одного до десятка и находятся на войлочноопушенных бугорках — ореолах. Вместе с тем у опунции имеется еще особый род колючек, который называют глохидиями. Они очень мелкие, ломкие. При неосторожном обращении проникают в кожу человека и вызывают болезненные ощущения. Цветки у многих растений кактусов ярко окрашены: зеленые, белые, желтые, розовые, красные, голубые. Тычинки многочисленные. Пестик один.
Семена мелкие, заключены в ягодообразные сочные плоды. Мясистые плоды филлокактусов, некоторых видов опунций и цереусов в жарких странах идут в пищу в сыром, вареном и сушеном виде. Размножаются растения кактусы семенами и зелеными черенками. Рост сеянцев и саженцев кактусов происходит довольно медленно, причем в разных районах по-разному, и зависит от комплекса внешних условий (режима температуры, влажности воздуха, освещения, почвы и др.). В настоящее время описано около 3 000 видов кактусов, которые относятся к 124 родам. В оранжерейно-комнатной культуре наиболее широко распространены следующие растения.
Апорокактус. Небольшой кактус с длинными, цилиндрическими, сравнительно тонкими, ползучими стеблями. Колючки мелкие, желтого или коричневого цвета. Цветет красивыми, сравнительно крупными ярко-красными и розовыми цветками. Появляются они на ползучих или висячих стеблях. В Алма-Ате цветет в апреле, мае. Продолжительность цветения одного цветка 10—15 дней.