История название тюльпан происходит от персидского слова дюльбанд — тюрбан. Сорта садовых тюльпанов произошли от дикорастущих видов тюльпана. До настоящего времени точно не установлено, какие именно виды служили исходным материалом для всего существующего многообразия культурных сортов. В практике садоводства принято считать, что от дикорастущего тюльпана Геснера произошли поздноцветущие высокорослые садовые тюльпаны, а от дикорастущего тюльпана душистого — раноцветущие низкорослые садовые тюльпаны. Тюльпаны Геснера и душистый очень близки дикорастущему тюльпану Шренка, который имеет большое разнообразие форм, хорошо приспособленных к различным почвенно-климатическим зонам. Эти тюльпаны широко распространены в Средней Азии, на Кавказе, в Крыму, по нижнему течению Дона. Тамбовская и Куйбышевская области являются самой северной границей распространения тюльпанов в Европейской части России. В XVI веке дикорастущие тюльпаны были завезены в Турцию.
Декоративные растения привлекли внимание турок, которые значительно улучшили их качества. Из Турции в Европу были завезены уже культурные тюльпаны. В XVI веке тюльпаны попадают также в Германию и Англию. В начале XVII века тюльпаны появились в Голландии, где ими особенно увлеклись. В этот период луковицы тюльпанов ценились высоко. За одну луковицу редкого сорта тюльпана отдавали дом, пивоваренный завод, мельницу. Нередко луковицы тюльпанов служили приданым невесты. Вес луковицы тюльпанов расценивался на вес золота. Страсть к получению новых сортов и коллекционированию тюльпанов использовалась, с одной стороны, для наживы, с другой же — способствовала получению новых высокодекоративных форм тюльпанов. Тюльпаномания в Голландии прекратилась в 1637 году. С этого времени тюльпаны перестали быть собственностью ограниченного круга людей и разведение их здесь приняло массовый характер. Кроме Голландии, тюльпаны культивируются во Франции и в Англии.
Широкое распространение истории тюльпанов и других луковичных растений в Голландии в значительной степени объясняется удобством географического положения и благоприятными почвенно-климатическими условиями этой страны. Поэтому у садовых тюльпанов в процессе их формирования выработалась повышенная требовательность к содержанию питательных веществ в почве, к высокой обеспеченности влагой, а также к умеренным температурам весеннего периода. Под влиянием указанных условий вегетационный период садовых тюльпанов увеличился по сравнению с их дикорастущими формами, что дает возможность луковице накопить достаточное количество запасных питательных веществ. Это способствует интенсивному размножению луковиц, а также укрупнению цветка. В России тюльпаны известны с 1702 года. В конце XIX века луковицы тюльпанов широко использовались как выгоночный материал. В этих целях садовые фирмы выписывали луковицы тюльпанов из Голландии, употребляя их только для выгонки. У старых садоводов сложилось ложное мнение, что выращивать луковицы тюльпанов можно только в Голландии. Однако спрос на тюльпаны повышался, и это вызвало необходимость иметь свои луковицы. У нас в стране впервые стали выращивать тюльпаны в конце XIX века в Сухуми, употребляя их для выгонки. Интерес к культуре тюльпанов все возрастал, появилось стремление иметь собственные сорта.
Например, И. Д. Тютюнников в двадцатых годах нашего века занимался селекцией тюльпанов и вывел ряд сортов Русский богатырь, Неожиданность, Илья Муромец и др. Наиболее широкое развитие культура тюльпанов получила в связи с благоустройством городов и рабочих поселков в годы Советской власти, когда нужда в новом посадочном материале сильно возросла. Осенью 1946 года Управление садово-паркового хозяйства и зеленого строительства Исполкома Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся получило из Голландии большую партию луковиц садовых тюльпанов — подарок городу-герою. Часть этих луковиц была высажена в сады и парки, а остальные луковицы отправлены на юг страны для размножения. В настоящее время тюльпаны выращивают в Сухуми, Адлере, Майкопе, Нальчике. Ряд научно-исследовательских учреждений занимается изучением биологии, агротехники тюльпанов, а также выведением новых сортов этого растения.