Лишь в последние годы установлено, что дыхательные движения плода человека являются именно дыхательными движениями. Исследованию плодов человека предшествовало большое количество следований, выполненных на ягнятах. Как и у ягнят, внутриутробные дыхательные движения плода человека являются эпизодическими и происходят при нормальном течении беременности в период времени, составляющий 70 % от всего времени протекания беременности. Их можно зарегистрировать уже на 13-й неделе беременности. Их частота варьирует от 30 до 70 дыханий в минуту, дыхательные движения плода можно выявить с помощью ультразвуковой аппаратуры, по иногда мать может ощущать их, как локализованные движения ее живота, особенно в сроки, близкие к окончанию беременности. Поскольку исследования этого феномена ишь недавно начались, знания о нем весьма ограничены.
Частота возникновения эпизодов внутриутробпого дыхания плода снижается при некоторых беременностях с повышенным риском, таких, как беременности, сопровождаемые диабетом, гипертонией или токсикозом беременности. По-видимому, снижение частоты дыхательных эпизодов, сопровождаемое удушьем, является зловещим признаком, который, возможно, связан с последующей смертью младенцев, маленьких для данного срока беременности. Внутриутробное дыхание плода является новым параметром, подлежащим контролю, и он может стать весьма ценным показателем для обнаружения угнетения жизнедеятельности плода. Является ли обоснованным предположение о том, что без предшествующей практики дыхательные мышцы были бы слишком слабыми в момент рождения, покажут дальнейшие исследования.