Калифорнийский червь не природный вид, он выведен в результате селекции. Поэтому заметно отличается от привычного нам дождевого червя: он меньшего размера, темно-красного цвета, живет гораздо дольше нашего «земляка», размножается с 3-месячного возраста. Половая активность калифорнийских червей достигает максимума в умеренный сезон, снижаясь в холодные и жаркие месяцы. При благоприятных условиях две особи (а черви – гермафродиты) могут произвести полторы тысячи молодых червей в год. «Краснокожие» никогда не болеют, но боятся света, а ультрафиолетовые лучи для них смертельны, поэтому ящики всегда должны быть закрыты от солнца. «Калифорнийцы» не требовательны к жилищным условиям – хорошо чувствуют себя в деревянных ящиках размером 40×60 см со щелястым дном. Составлены ящики этажеркой, верхний прикрыт толстой доской. Эта пирамида находится в комнате, ни дурного запаха, ни каких-то иных неудобств не ощущается. Более того, этажерка служит столиком.
Перед тем как поселить калифорнийских червей, дно ящика застилают бумагой, затем из чайной заварки, луковой и чесночной шелухи, клочков бумаги, картона и прочей органики, способной разлагаться, формируют слой (до 7 см) компоста. Затем добавляют огородной земли (чтобы смесь не была слишком рыхлой), смотрят, нет ли в ней диких родичей «калифорнийцев». Смачивают смесь до такой степени, чтобы при сжатии в горсти выделялась влага, но капать не должна. Важно, чтобы субстрат был воздухопроницаемым. Теперь на поверхность субстрата выкладываю горсть червей. Они боятся света, поэтому стараются сразу же зарыться. Если они это делают быстро, значит, почва им подходит. Если же расползаются по поверхности, надо думать, что-то их не устраивает: либо не подходит кислотность, либо слишком высока температура субстрата. Кислотность «жилья» для червей может оказаться слишком высокой, если был положен, к примеру, непромытый кроличий навоз. Его нужно обязательно промывать или вносить только твердую фракцию.
Температура же может повыситься, когда в субстрат положено много органики, способной саморазогреваться. Если контрольная группа калифорнийских червей заселилась нормально, запускают в ящик остальных, примерно 500 штук, хотя их количество особого значения не имеет -от этого будет зависеть лишь скорость переработки субстрата.
Подкармливают червей периодически, когда на поверхности появляются копролиты. А съедобно для них множество разных вещей: перепревший навоз, опавшие листья, завядшие букеты цветов, овощные очистки, загнившие овощи и фрукты, остатки каши, перекисший творог, шелуха семечек, бумага (только без цветной печати), мясные и рыбные отходы, опилки, отруби… Очень любят черви банановую кожуру, чайную заварку, кофейную гущу, тыквенные отходы. В общем, список обширный. Закладывают все это в ящик тонкими слоями. Так калифорнийские черви съедают все без остатка, до тех пор пока ящик не наполнится почти доверху верми-компостом. Тогда наступает пора переселения червей на новое место. На поверхность свежего субстрата в новом ящике кладу почвенные сита с отверстиями диаметром 2-3 мм, в них насыпают вермикомпост из старого ящика вместе с червями. Для быстроты переселения ставлю над ситами настольную лампу. Убегая от света и чувствуя свежую еду, черви через отверстия в ситах переползают в ящик, а в ситах остается вермикомпост с коконами, которыми, если необходимо увеличить популяцию, заселяют отдельный ящик. Готовый вермикомпост складывают в большие полиэтиленовые мешки и хранят в любом удобном месте до момента применения. В теплое время года червей можно держать на садовом участке в большом коробе произвольных размеров, установленном в тенистом месте, чтобы не перегревался.
В дне его надо проделать небольшие отверстия для стока лишней воды и лучшей аэрации. Короб необходимо приподнять над землей, чтобы в него не проникли «аборигены» и не испортили будущее потомство. В короб можно складывать все подходящее для обычного компоста, только нужно следить, чтобы не попадали медленно гниющие древесные фрагменты. Поскольку калифорнийские черви не переносят отрицательных температур, следует отобрать из короба маточное поголовье и передержать зиму в теплом помещении. Если нет необходимости размножать червей зимой в домашних условиях, их можно содержать в любом другом месте при температуре около плюс 5°. Они не погибнут, но и размножаться не будут.