Тюльпан относится к семейству лилейных. Все представители этого рода — многолетние травянистые растения, имеющие луковицу. Луковица яйцевидная, реже удлиненно- или округло-яйцевидная, покрыта кожистыми темно-коричневыми, часто сильно опушенными с внутренней стороны оболочками. Листья немногочисленные (2—6), стеблевые, отходящие от основания стебля до середины его, нижние крупнее верхних, удлиненно-ланцетные, гладкие или волнистые, от ярко-зеленых до сизых, часто опушенные.. Стебель цилиндрический, прямостоячий, высотой от 6 до 50 сантиметров, заканчивается чаще всего одним крупным яркоокрашенным цветком, реже — несколькими менее крупными цветками. Околоцветник простой (не имеет чашечки), колокольчатой или почти воронковидной формы, окрашен в красные, желтые, розовые, фиолетовые тона, реже белый. Цветок широко раскрывается на солнце и закрывается ночью и в пасмурную погоду, опыляется насекомыми. Тычинок 6ольше, пыльники крупные, желтые, темно-бурые и черные. Тычиночные нити черные, фиолетовые, чаще желтые. Завязь верхняя, трехгнездная. Рыльце сидячее, трехлопастное. Плод — трехгранная коробочка. Семена однодольные, многочисленные, плоские, коричневато-желтые. Всего насчитывают около 150 видов дикорастущих тюльпанов, в России произрастают 62 вида тюльпанов в диком состоянии, из которых 52 вида сосредоточены в среднеазиатских республиках.
Остальные виды распространены на Кавказе, в Европейской части, в Западной и Восточной Сибири. Листья дикорастущих тюльпанов поедает скот, особенно охотно овцы. Луковицы тюльпанов местное население употребляет в сыром виде в пищу. Дикорастущие тюльпаны встречаются в Турции, Сирии, Иране, Италии, Афганистане, Греции, Северной Индии, Восточной Азии, Южной Европе, Северной Африке. Такое широкое географическое распространение дикорастущих видов тюльпанов свидетельствует о том, что представители этого рода могут произрастать в самых различных климатических условиях. Тюльпан — эфемерное растение, способное быстро расти и развиваться в течение короткого влажного вегетационного периода. Луковицы тюльпана в сухое, неблагоприятное время года находятся в состоянии относительного покоя, пробуждаются в начале весны. Растения быстро растут и успевают пройти цикл своего развития до наступления засухи. В природе тюльпаны, как правило, произрастают куртинами, так как семена, опадая, прорастают на том же месте, не распространяясь дальше. Вегетативным путем большинство дикорастущих тюльпанов не размножается.